Gli odori risvegliano i tuoi ricordi più belli, ma se non li avverti puoi soffrire di depressione. Ecco perchè

Vi è mai capitato di avvertire un profumo o un odore particolare e, improvvisamente, veder tornare a galla ricordi anche molto vecchi? Questo avviene perché il nostro cervello consente agli odori di rievocare attimi vissuti in passato. Al suo interno, infatti, esiste una sorta di superstrada che connette i nostri sensi con la nostra memoria. Ecco l’incredibile esistenza nascosta del nostro cervello.

Perché gli odori risvegliano i ricordi   

Uno studio condotto dalla Northwestern Medicine è riuscito a identificare il modo in cui il cervello permette di rievocare ricordi in modo potentissimo. Tutto avviene a causa della presenza di una connettività unica tra l’ippocampo – la sede della memoria – e l’area olfattiva di un essere umano. Tra tutti i sensi cui l’essere umano ha a disposizione, sembra che l’olfatto sia il più forte, tanto da avere un accesso privilegiato al cervello. «Durante l’evoluzione, gli esseri umani hanno sperimentato una profonda espansione della neocorteccia che ha riorganizzato l’accesso alle reti di memoria. La vista, l’udito e il tatto vengono reindirizzati nel cervello mentre la neocorteccia si espande, connettendosi con l’ippocampo attraverso un intermediario – la corteccia associativa – piuttosto che direttamente. I nostri dati suggeriscono che l’olfatto non ha subito questo reindirizzamento e invece è stato mantenuto l’accesso diretto all’ippocampo», ha spiegato Christina Zelano, assistente professore di neurologia presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine.

Covid e perdita dell’olfatto

Purtroppo, come ben sappiamo, molte delle persone infettate dal Covid-19 hanno assistito a una drastica riduzione dell’olfatto. «La perdita epidemica dell’olfatto in COVID-19 rende la ricerca più urgente In COVID-19, la perdita dell’olfatto è diventata un’epidemia e comprendere il modo in cui gli odori influenzano il nostro cervello – ricordi, cognizione e altro – è più importante che mai», continua Zalano. «C’è un urgente bisogno di comprendere meglio il sistema olfattivo al fine di comprendere meglio il motivo della perdita dell’olfatto correlata a COVID, diagnosticare la gravità della perdita e sviluppare trattamenti. Il nostro studio è un esempio della scienza della ricerca di base su cui si basa la nostra comprensione dell’olfatto, della perdita dell’olfatto e dei trattamenti futuri», ha dichiarato Guangyu Zhou, assistente di ricerca professore di neurologia presso Northwestern

Perché gli odori evocano ricordi così intensi?

«Questo è stato un intramontabile mistero dell’esperienza umana. Quasi tutti sono stati trasportati dall’odore di un odore in un altro tempo e luogo, un’esperienza che le immagini o i suoni raramente evocano. Tuttavia, non sappiamo perché. Lo studio ha scoperto che alcune parti del cervello si collegano più fortemente a quelle della memoria rispetto agli altri sensi. Questo è un pezzo importante del puzzle, una scoperta sorprendente negli esseri umani. Crediamo che i nostri risultati aiuteranno la ricerca futura a risolvere questo mistero».

Perdita dell’olfatto e depressione

«L’epidemia di COVID-19 ha portato una rinnovata attenzione e urgenza alla ricerca olfattiva. Sebbene il nostro studio non affronti direttamente la perdita dell’olfatto COVID, parla di un aspetto importante del perché l’olfatto è importante per le nostre vite: gli odori sono una parte profonda di memoria e gli odori ci collegano a ricordi particolarmente importanti nella nostra vita, spesso legati ai nostri cari. L’odore del prezzemolo fresco tritato può evocare la cucina di una nonna, o l’odore di un sigaro può evocare la presenza di un nonno. Gli odori ci collegano a importanti ricordi che ci riportano alla presenza di quelle persone. La perdita dell’olfatto è sottovalutata nel suo impatto. Ha profondi effetti negativi sulla qualità della vita e molte persone lo sottovalutano fino a quando non la sperimentano. La perdita dell’olfatto è altamente correlata alla depressione e alla scarsa qualità della vita. La maggior parte delle persone che perdono l’olfatto a causa del COVID lo riguadagnano, ma l’intervallo di tempo varia notevolmente e alcuni hanno avuto quella che sembra essere una perdita permanente. La comprensione della perdita dell’olfatto, a sua volta, richiede una ricerca sulle operazioni neuronali di base di questo poco studiato sistema sensoriale. La ricerca come la nostra fa avanzare la comprensione delle parti olfattive del cervello, con l’obiettivo di fornire le basi per il lavoro di traduzione sugli interventi, in ultima analisi», concludono gli scienziati.

La ricerca è stata resa possibile grazie a una collaborazione internazionale finanziata dall’Istituto nazionale per la sordità e altri disturbi della comunicazione con sovvenzioni R01DC018539 e R01DC016364, Knut e Alice Wallenberg Foundation e lo Swedish Research Council.

Fonti scientifiche

Why odors trigger powerful memories. Smell travels on superhighway to hippocampus in the brain

Guangyu Zhou, Jonas K. Olofsson, Mohamad Z. Koubeissi, Georgios Menelaou, Joshua Rosenow, Stephan U. Schuele, Pengfei Xu, Joel L. Voss, Gregory Lane, Christina Zelano. Human hippocampal connectivity is stronger in olfaction than other sensory systems. Progress in Neurobiology, 2021; 102027 DOI: 10.1016/j.pneurobio.2021.102027