Rischi di avere l’Alzheimer? Controlla i tuoi occhi

Una nuova ricerca condotta dagli scienziati dell’UCSF Weill Institute for Neurosciences ha messo in evidenza come gli occhi potrebbero rivelare l’insorgenza dell’Alzheimer e, probabilmente, anche di altre malattie cerebrali. «Il rischio genetico più diffuso per la malattia di Alzheimer è una variante del gene APOE, noto come APOE4. Non comprendiamo ancora appieno come questa variante aumenti il ​​rischio di degenerazione cerebrale, sappiamo solo che lo fa e che questo rischio è modificato dal sesso, dalla razza e dallo stile di vita. La nostra ricerca fornisce nuove informazioni sull’impatto dell’APOE4 sui vasi sanguigni e può fornire un percorso per la diagnosi precoce delle malattie neurodegenerative», spiegano gli autori dello studio.

Il rischio di Alzheimer si vede nei tuoi occhi

Studi precedenti, effettuati su modello animale, avevano preso in esame l’effetto dell’APOE4 sui capillari nel cervello. Fanny Elahi, MD, PhD, assistente professore di neurologia e membro dell’UCSF Memory and Aging Center (MAC), ritiene che questi micro-vasi sanguigni siano fortemente implicati nella patologia di Alzheimer. Essi, infatti, hanno il compito di fornire ossigeno ed eliminare eventuali frammenti dannosi. Se tali vasi vengono danneggiati o non funzionano correttamente può verificarsi tutta una serie di problemi, tra cui anche l’accumulo di proteine e il declino cognitivo tipico dell’Alzheimer. Al momento, non esiste una tecnologia in grado di visualizzare i singoli capillari del cervello, per tale motivo il team di ricerca ha pensato di osservare con attenzione gli occhi.

Gli occhi sono lo specchio dell’Alzheimer

A quanto pare gli occhi non sono solo lo specchio dell’anima ma anche dell’Alzheimer. Il nuovo studio, appena pubblicato su Alzheimer’s and Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring, ha messo in evidenza come i cambiamenti dei capillari associato all’APOE4 possono essere osservati grazie a una semplicissima scansione oculare. La retina in quanto tessuto che penetra la luce e che condivide la biologia con il cervello, può aiutare a determinare cosa possono fare le varianti APOE4 a capillari simili all’interno del cervello, anche in quelli in assenza di demenza.

Angiografia con tomografia a coerenza ottica per l’Alzheimer

Il team del quale fanno parte anche Ari Green, MD, neuro-oftalmologo, professore e direttore del Centro di neurodiagnostica UCSF, e Amir Kashani, MD, PhD, professore associato di oftalmologia presso il Johns Hopkins Wilmer Eye Institute – ha utilizzato un’avanzata tecnica di imaging retinico nota come angiografia con tomografia a coerenza ottica (OCTA) per scrutare gli occhi di persone anziane con e senza mutazioni APOE4 allo scopo di valutare i vasi sanguigni più piccoli nella parte posteriore dell’occhio. Gli scienziati hanno preso in esame volontari che facevano parte di studi di coorte sull’invecchiamento cerebrale e sulle malattie neurodegenerative presso il MAC. Aggiungendo le scansioni OCTA ai dati delle scansioni MRI e PET esistenti, sono riusciti a ottenere informazioni comparative senza mettere i partecipanti volontari in ulteriore disagio. «Questa è la bellezza di questa tecnica. È molto facile, non invasiva e amichevole per i partecipanti».

Ridotta densità capillare associata all’Alzheimer

Analizzando le scansioni retiniche, i ricercatori hanno scoperto una ridotta densità capillare nei portatori di APOE4, un effetto che aumenta con l’età dei partecipanti. Per verificare se quelle scansioni riflettessero accuratamente ciò che stava accadendo nel cervello, il team ha quindi confrontato le anomalie osservate nelle scansioni OCTA dei capillari retinici con le misurazioni della perfusione cerebrale o il flusso di sangue attraverso il cervello, misurato tramite risonanza magnetica. Hanno scoperto che le persone con una maggiore densità capillare retinica avevano anche un maggiore flusso sanguigno nel cervello. Infine, il team ha esaminato i partecipanti con precedenti scansioni PET della beta-amiloide, la proteina associata alla malattia di Alzheimer, per vedere come le loro misurazioni dei capillari retinici fossero correlate al carico delle placche amiloidi nel cervello, che è l’obiettivo principale della diagnosi della malattia di Alzheimer, della ricerca e del trattamento svolti fino ad oggi. Hanno scoperto che la densità capillare non differiva tra i gruppi con e senza placche amiloidi, né variava insieme al carico di amiloide. Secondo Elahi, tale indipendenza suggerisce che è improbabile che le anomalie dei capillari siano guidate dalla patologia dell’amiloide, o che la loro relazione possa essere al massimo indiretta. «Questa è la prima volta che abbiamo dimostrato in esseri umani vivi e asintomatici che i vasi sanguigni più piccoli sono colpiti nei portatori del gene APOE4», ha detto Elahi. Questo è importante, ha aggiunto, perché suggerisce che l’aumento del rischio di degenerazione cerebrale e malattia di Alzheimer nei portatori di APOE4 potrebbe essere dovuto al suo effetto sui vasi sanguigni. «Questo è solo l’inizio. Ma le implicazioni per la diagnosi precoce e il possibile intervento possono essere significative nel combattere il morbo di Alzheimer e altri disturbi neurodegenerativi. È molto più difficile rigenerare i neuroni che impedire che la loro degenerazione si verifichi in primo luogo. Analogamente al cancro, la diagnosi precoce può salvare vite umane», conclude Elahi.

Fonti scientifiche

Fanny M. Elahi, Senyo B. Ashimatey, Daniel J. Bennett, Samantha M. Walters, Renaud La Joie, Xuejuan Jiang, Amy Wolf, Yann Cobigo, Adam M. Staffaroni, Howie J. Rosen, Bruce L. Miller, Gil D. Rabinovici, Joel H. Kramer, Ari J. Green, Amir H. Kashani. Retinal imaging demonstrates reduced capillary density in clinically unimpaired APOE ε4 gene carriers. Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring, 2021; 13 (1) DOI: 10.1002/dad2.12181